Descreídos Viernes, 17 marzo 2017

El artículo sobre sexo con el que los conservadores no querrán meterse

Hace un tiempo nos topamos con este artículo en la red, y lo consideramos muy pertinente ante la coyuntura del momento, que ha sacado a relucir lo peor del fanatismo y la ignorancia que la religión cristiana puede promover entre sus seguidores. Es un artículo técnico y bastante serio, publicado en una de las principales revistas de divulgación en temas de biología. Al no encontrar traducción a la vista, preparamos la nuestra, y nos disculpamos de antemano por cualquier error que hayamos podido cometer (al final del artículo se encuentra el enlace al original en inglés). En resumidas cuentas, podemos adelantar que el texto fundamenta la idea de que la tradicional concepción bipolar de dos sexos es hoy por hoy demasiado simplista. Más bien, los biólogos ahora piensan que se trata de un espectro mucho más amplio, con insospechados matices que han podido ser revelados gracias al dominio de las técnicas de secuenciamiento del ADN.

Escribe: Claire Ainsworth (revista Nature, 18-02-2015)
Traducción: Luis Gregorio (miembro de la SSH, 28-01-2017)

Sex1Como genetista clínico, Paul James está acostumbrado a discutir algunos de los asuntos más delicados con sus pacientes. Pero a principios de 2010, se encontró en medio de una conversación particularmente incómoda sobre sexo. Una mujer gestante de 46 años visitó su clínica en el hospital Royal Melbourne en Australia, para escuchar los resultados de una prueba de amniocentesis (prueba de fluido amniótico) que buscaba anormalidades en los cromosomas de su bebé. El bebé estaba bien, pero las pruebas revelaron algo impactante sobre la madre: su cuerpo fue construido a partir de las células de dos individuos, probablemente de embriones mellizos fusionados en el útero de su madre. Un conjunto de células traía dos cromosomas X, la pareja de cromosomas que normalmente forman a una persona femenina; el otro conjunto de células tenía cromosomas X e Y. A mitad de camino de su quinta década y embarazada de su tercer hijo, la mujer aprendió por primera vez que gran parte de su cuerpo era cromosómicamente masculino[1]. «Este es el tipo de material para historias de ciencia ficción para alguien que sólo vino para que le hagan una amniocentesis», comentó James.

Entonces, el sexo puede ser mucho más complicado de lo que parece a primera vista. De acuerdo con el escenario simple, la presencia o ausencia de un cromosoma Y es lo que cuenta: con él eres masculino, y sin él eres femenino. Pero los doctores saben desde hace mucho que algunas personas empujan las fronteras más allá de esta línea: sus cromosomas sexuales dicen una cosa, pero sus gónadas (ovarios o testículos) o su anatomía sexual dicen otra. Padres de niños con este tipo de condiciones, conocidas como condiciones de intersexualidad, o diferencias o desórdenes del desarrollo sexual (DDS), a menudo encaran una decisión muy difícil sobre hacer de su hijo un niño o una niña. Algunos investigadores ahora dicen que 1 de cada 100 personas tiene algún tipo de DDS[2].

Cuando se toma la genética en consideración, la frontera entre los sexos se vuelve aun más borrosa. Los científicos han identificado muchos de los genes involucrados en la mayoría de las formas de DDS, y han descubierto variaciones de estos genes que tienen efectos secundarios en la anatomía de las personas o en la psicología sexual. Más aún, nuevas tecnologías de secuenciamiento de ADN y biología celular están revelando que casi todos somos, variando en algunos grados, un trabajo de remendado o parchado de células distintas genéticamente, algunos con un sexo que puede no ser igual al del resto de su cuerpo. Algunos estudios van más allá y sugieren que el sexo de nuestras células conduce la conducta, a través de una red complicada de interacciones moleculares. «Creo que hay una diversidad mucho mayor que la de masculino o femenino, y que hay con certeza un área de traslape donde algunas personas no pueden ser fácilmente definidas dentro de la estructura binaria», dice John Achermann, quien estudia el desarrollo sexual y la endocrinología en el Instituto de Salud del Niño de la University College, en Londres.

Estos descubrimientos no caen bien en un mundo donde el sexo aún es definido en términos binarios. Un par de sistemas legales permiten alguna ambigüedad en el sexo biológico, y los derechos legales de algunas personas y su estatus social pueden verse ampliamente influenciadas por lo que diga en su certificado de nacimiento, si es masculino o femenino. «El problema principal con una dicotomía tan fuerte es que existen casos intermedios que empujan los límites y fuerzan a preguntarnos cómo debemos trazar esas líneas divisorias exactamente entre masculinos y femeninos», dice Arthur Arnold de la Universidad de California en Los Ángeles, quien estudia las diferencias biológicas entre los sexos. «Y esto es a menudo un problema muy difícil, porque el sexo puede ser definido de numerosas maneras».

El inicio de los sexos

Que los dos sexos son físicamente diferentes es obvio, pero al inicio de la vida no lo son. A cinco semanas de iniciado el desarrollo, un embrión humano tiene el potencial de formar tanto la anatomía masculina como la femenina. Luego del desarrollo de los riñones, dos bultos conocidos como crestas gonadales emergen al lado de un par de conductos, uno que puede formar el útero y las trompas de Falopio, y el otro las ducterías internas genitales masculinas: el epidídimo, el conducto deferente y las vesículas seminales. A la sexta semana, la gónada cambia en la ruta del desarrollo para convertirse en ovarios o testículos. Si se desarrollan testículos, estos secretan testosterona, lo que soporta el desarrollo de los conductos masculinos. También produce otras hormonas que fuerzan el presumible útero y trompas de Falopio a encogerse y desaparecer. Si la gónada se convierte en ovario, produce estrógeno, y la falta de testosterona provoca que la tubería masculina se retraiga. Las hormonas sexuales también dictan el desarrollo de los genitales externos, y entran en juego una vez más en la pubertad, disparando el desarrollo de las características secundarias, tales como las mamas o el vello facial.

Cambios en cualquiera de estos procesos pueden afectar dramáticamente el sexo de un individuo. Mutaciones genéticas que afecten el desarrollo gonadal pueden dar como resultado que una persona con cromosomas XY desarrolle características típicas femeninas, mientras alteraciones en la señalización hormonal pueden provocar que individuos XX se desarrollen en líneas masculinas.

Por muchos años, los científicos han creído que el desarrollo femenino era el programa por defecto, y que el desarrollo masculino era modificado activamente por la presencia de un gen particular en el cromosoma Y. En 1990, unos investigadores alcanzaron primeras planas cuando descubrieron la identidad de este gen[3] [4], al cual llamaron SRY. Por sí mismo, este gen puede cambiar las gónadas de ovarios para desarrollar testículos. Por ejemplo, individuos XX que llevan un fragmento de cromosoma Y que contiene SRY se desarrollan como masculinos.

Para el cambio del milenio, sin embargo, la idea de la feminización como una opción por defecto pasiva se topó con el descubrimiento de unos genes que pueden promover activamente el desarrollo de ovarios y suprimir el programa testicular (uno de ellos fue llamado WNT4). Los individuos con copias extras de este gen pueden desarrollar genitales y gónadas atípicas, y útero y trompas de Falopio rudimentarias[5]. En 2011, los investigadores mostraron[6] que si otro gen ovárico clave, el RSPO1, no está trabajando normalmente, causa que las personas XX desarrollen ovo-testículos, una gónada con áreas de desarrollo de ambos ovarios y testículos.

Estos descubrimientos han apuntado a un proceso complejo de determinación sexual, en el cual la identidad de la gónada emerge del concurso entre dos redes opositoras de actividad genética. Cambios en la actividad o las cantidades de moléculas (tales como el WNT4) en las redes pueden premiar el balance a favor o alejarla de la semejanza con los cromosomas. «Ha sido, en un sentido, un cambio filosófico en nuestra forma de mirar el sexo, como un balance», dice Eric Vilain, médico clínico y director del Centro de Biología Basada en el Género de la Universidad de California, en Los Ángeles. «Es más que una visión de un sistema biológico del sexo en el mundo».

La batalla de los sexos

De acuerdo con algunos científicos, este balance puede cambiar largo tiempo después que el desarrollo ha terminado. Estudios en ratones sugieren que el balance gonadal entre ser masculino o femenino se da a lo largo de la vida, y esta identidad requiere mantenimiento constante. En 2009, unos investigadores reportaron[7] que al desactivar un gen ovárico llamado Foxl2 en ratonas adultas femeninas, encontraron que las células granulosas que soportan el desarrollo de los huevos se transformaron en células Sertoli, que soportan el desarrollo del esperma. Dos años después, un equipo diferente y separado mostró[8] lo opuesto: que desactivando un gen llamado Dmrt1, podían convertirse las células adultas testiculares en células ováricas. «Esto fue un gran shock, el hecho de que esto ocurría postnatalmente», dijo Vincent Harley, genetista quien estudia el desarrollo gonadal en el Instituto de Investigación Médica MIMR-PHI, en Melbourne.

La gónada no es la única fuente de diversidad en el sexo. Un variado número de DDS son causados por cambios en la maquinaria que responde a las señales hormonales provenientes de las gónadas y de otras glándulas. El síndrome de insensibilidad andrógino completo o SIAC, por ejemplo, surge cuando las células de una persona son sordas a las hormonas sexuales masculinas, usualmente porque los receptores que responden a las hormonas no están funcionando. Las personas con SIAC tienen cromosomas Y y testículos internos, pero sus genitales externos son femeninos, y se desarrollan como femeninos en la pubertad.

Condiciones tales como estas caen en la definición médica de DDS, en las cuales el sexo anatómico de un individuo no corresponde con su sexo cromosómico o gonadal. Pero son casos raros, que afectan aproximadamente a 1 de cada 4500 personas[9]. Algunos investigadores dicen ahora que la definición debe ser ampliada para incluir una subdivisión de anatomías tales como las hipospadias leves, en las cuales la apertura uretral masculina está en la parte baja del pene en vez de en la punta. La definición más inclusiva apunta a que 1 de cada 100 personas tiene algún tipo de DDS, dice Vilain (ver «El espectro sexual»).

Pero más allá de esto, podría haber aun más variaciones. Desde los años 90, los investigadores han identificado más de 25 genes involucrados en DDS, y la última generación de secuenciamientos de ADN, en el último par de años, ha descubierto un amplio rango de variaciones en estos genes que tienen efectos sutiles en individuos, en vez de provocar DDS. «Biológicamente, es un espectro», dice Vilain.

Por ejemplo, un DDS llamado hiperplasia adrenal congénita (HAC), causa que el cuerpo produzca excesivas cantidades de hormonas sexuales masculinas. Los individuos XX con esta condición nacen con genitales ambiguos (un clítoris alargado y unos labios difusos que parecieran escrotos). Esto es usualmente causado por una severa deficiencia de una enzima llamada hidroxilasa-21. Pero las mujeres que llevan mutaciones que resultan en una deficiencia sutil de desarrollo, desarrollan una forma «no clásica» de HAC, que afecta a alrededor de 1 de cada 1000 individuos. Ellas pueden tener vello corporal y facial como el de un hombre, períodos irregulares o problemas de fertilidad, o pueden no tener síntomas obvios del todo. Otro gen, el NR5A1, está fascinando actualmente a los investigadores porque las variaciones en él causan un amplio rango de efectos[10], desde subdesarrollos gonadales a hipospadias sutiles en hombres, y menopausia prematura en mujeres.

Muchas personas nunca descubren su condición a menos que estén buscando ayuda por infertilidad, o la descubren a través de otros estudios médicos. El año pasado, por ejemplo, unos cirujanos reportaron que habían estado operando una hernia en un varón, cuando descubrieron que tenía un útero[11]. El hombre tenía 70 años, y había sido padre de cuatro niños.

EL ESPECTRO SEXUAL Una persona típica masculina tiene cromosomas XY, y una persona típica femenina tiene cromosomas XX. Pero debido a variaciones genéticas o eventos probabilísticos en el desarrollo, algunas personas no encajan completamente en ninguna de ambas categorías. Algunas de estas variaciones son calificadas como desórdenes del desarrollo sexual (DDS), en los cuales los cromosomas de un individuo no encajan con su anatomía sexual.

EL ESPECTRO SEXUAL
Una persona típica masculina tiene cromosomas XY, y una persona típica femenina tiene cromosomas XX. Pero debido a variaciones genéticas o eventos probabilísticos en el desarrollo, algunas personas no encajan completamente en ninguna de ambas categorías. Algunas de estas variaciones son calificadas como desórdenes del desarrollo sexual (DDS), en los cuales los cromosomas de un individuo no encajan con su anatomía sexual.

Sexo celular

Los estudios de DDS han mostrado que el sexo no es una simple dicotomía. Pero las cosas se vuelven aun más complejas cuando los científicos amplifican la vista en las células individuales. La asunción común de que cada célula contiene el mismo conjunto de genes no es cierta. Algunas personas tienen un mosaico: ellos se desarrollan a partir de un único huevo fertilizado, pero se convierten en un parchado de células con fuentes genéticas diferentes. Esto puede pasar cuando los cromosomas sexuales están divididos desigualmente entre las células divididas durante las etapas tempranas del desarrollo embriónico. Por ejemplo, un embrión que comienza como XY puede perder un cromosoma Y de un subconjunto de sus células. Si la mayoría de las células termina siendo XY, el resultado es un masculino físicamente típico, pero si la mayoría de las células es X, el resultado es femenino con una condición llamada síndrome Turner, que tiende a resultar en estatura restringida y ovarios subdesarrollados. Este tipo de mosaico es raro, y afecta a 1 de cada 15 000 personas.

Los efectos del mosaico del cromosoma sexual son un rango que va desde el prosaico al extraordinario. Se han documentado algunos casos en los que un embrión con el mosaico XXY se convierte en una mezcla de dos tipos de células —algunas con dos cromosomas X y algunas con dos cromosomas X y uno Y—, y luego se separan tempranamente en el desarrollo[12]. Estos resultan en gemelos «idénticos» de sexos diferentes.

Hay una segunda forma en la cual una persona puede terminar con células de diferentes cromosomas sexuales. El paciente de James fue una quimera: una persona que se desarrolla a partir de dos huevos fertilizados, usualmente debido a la fusión entre dos mellizos en el útero. Este tipo de quimerismo resulta en un DDS extremadamente raro, que representa aproximadamente el 1% de los casos de DDS.

Otra forma de quimerismo, sin embargo, no se ha difundido ampliamente. Denominado microquimerismo, sucede cuando las células madre de un feto cruzan de la placenta al cuerpo de la madre, y viceversa. Se identificó por primera vez a principios de los 70, pero la gran sorpresa vino dos décadas después, cuando los investigadores descubrieron cuán lejos llegaron a sobrevivir estos entrecruzamientos celulares, aun cuando son tejido externo que el cuerpo debería, en teoría, rechazar. Un estudio en 1996 registró a una mujer con células fetales en su sangre hasta 27 años después de haber dado a luz[13]; otro halló células maternas remanentes en hijos hasta la adultez[14]. Este tipo de trabajo ha difuminado más la división sexual, porque significa que los hombres pueden llevar células de sus madres, y mujeres que han estado embarazadas de fetos masculinos pueden llevar una cantidad de sus células descartadas.

Las células microquiméricas han sido encontradas en muchos tejidos. En 2012, por ejemplo, la inmunóloga Lee Nelson y su equipo de la Universidad de Washington en Seattle encontraron células XY en muestras post-mortem del cerebro de una mujer[15]. La mujer de mayor edad con ADN masculino tenía 94 años. Otros estudios han mostrado que estas células migrantes no permanecen improductivas: se integran a su nuevo entorno y adquieren funciones especializadas, incluyendo (en ratones al menos) formar neuronas en el cerebro[16]. Pero lo que no se sabe es cómo un salpimentado de células masculinas en una hembra, o viceversa, afecta la salud o las características de un tejido (por ejemplo, que haga a un tejido más susceptible a las enfermedades más comunes del sexo opuesto). «Creo que esta es una gran pregunta», dice Nelson, «y esto en esencia no ha sido completamente respondido». En términos de conducta humana, el consenso es que un par de células microquiméricas en el cerebro parecen poco probables de tener un gran efecto en una mujer.

Los científicos están ahora encontrando que las células XX y XY se comportan de maneras diferentes, y que esto puede ser independiente de la acción de las hormonas del sexo. «A decir verdad, es realmente sorprendente cuán grande ha sido el efecto de los cromosomas sexuales que hemos sido capaces de ver», comenta Arnold. Él y sus colegas han mostrado[17] que una dosis de cromosomas X en el cuerpo de un ratón puede afectar su metabolismo, y estudios en un plato de laboratorio sugieren[18] que las células XX y XY se comportan de manera diferente en un nivel molecular, por ejemplo con respuestas metabólicas diferentes al estrés. El siguiente reto, dice Arnold, es descubrir los mecanismos. Su equipo está estudiando el puñado de cromosomas X de los genes que conocemos ahora que están más activos en las hembras que en los machos. «Realmente pienso que hay más diferencias sexuales que las que conocemos», dice Arnold.

Más allá de lo binario

Los biólogos pueden haber estado construyendo una visión más matizada del sexo, pero la sociedad aún tiene que ponerse al día. Es cierto, más de medio siglo de activismo de los miembros de la comunidad de lesbianas, homosexuales, bisexuales y transgéneros han suavizado las actitudes sociales respecto de la orientación sexual y el género. Muchas sociedades están ahora cómodas con que hombres y mujeres crucen las fronteras convencionales de la sociedad en la elección de sus apariencias, carreras y compañeros sexuales. Pero en lo que respecta al sexo, hay aún presiones sociales intensas para formar un modelo binario.

Esta presión significa que personas nacidas con claras DDS a menudo sean sometidas a cirugía para “normalizar” sus genitales. Tal cirugía es controversial porque es realizada usualmente en bebés, quienes son muy jóvenes para consentir, e implica el riesgo de asignar un sexo que difiera con la identidad de género final del niño (su propio sentido de su género). Los grupos de defensa intersexual han argüido que los doctores y padres deben al menos esperar hasta que el niño tenga la edad suficiente para comunicar su identidad de género, la cual típicamente se manifiesta a la edad de tres, o la edad suficiente para decidir si quieren realizarse esa cirugía.

Este asunto salió a la luz por una demanda ingresada en Carolina del Sur en mayo de 2013 por los padres adoptivos de un niño conocido como MC, quien nació con DDS ovo-testicular, una condición que produce ambigüedad genital y gónadas con tejidos de ambos, ovarios y testículos. Cuando MC tenía dieciséis meses de edad, los doctores realizaron una cirugía para asignarle el sexo femenino, pero MC, quien ahora tiene ocho años de edad, desarrolló una identidad de género masculino. Debido a que estaba bajo el cuidado del Estado al momento de su tratamiento, la demanda alega no sólo que la cirugía constituyó una mala praxis médica, sino que el Estado le negó su derecho constitucional a la integridad física y sus derechos reproductivos. El mes pasado, una decisión de la corte impidió al caso federal de ir a juicio, pero el caso estatal está en curso.

«Esta es una importante decisión y potencialmente crítica para un bebé nacido con características intersexuales», dice Julie Greenberg, especialista en asuntos legales relacionados con género y sexo en la Escuela de Leyes Thomas Jefferson en San Diego, California. «Esperamos que el juicio incentive a los doctores en los EUA a abstenerse de realizar operaciones en infantes con DDS cuando sus necesidades médicas sean cuestionables», añade. Esto puede elevar la conciencia sobre «los problemas emocionales y físicos a los que la gente intersexual es forzada a enfrentar porque los doctores quieren “ayudarnos” a encajar», opina Georgiann Davis, socióloga nacida con SIAC que estudia los asuntos concernientes a los rasgos intersexuales y de género en la Universidad de Nevada, en Las Vegas.

Doctores y científicos comprenden estas preocupaciones, pero el caso MC también lo hace más difícil, porque saben cuánto falta aún por aprender sobre la biología del sexo[19]. Ellos piensan que cambiar la práctica médica por medios legales no es lo ideal, y les gustaría ver más datos recolectados con resultados como calidad de vida y funciones sexuales para ayudar a decidir el mejor curso de acción para personas con DDS, algo que los investigadores apenas están comenzando a hacer.

Los diagnósticos de DDS alguna vez descansaron en las pruebas hormonales, inspecciones anatómicas y de imágenes, seguidas por pruebas muy cuidadosas de un gen a la vez. Ahora, los avances en las técnicas genéticas significan que los equipos pueden analizar múltiples genes al mismo tiempo, lo que ayuda directamente al diagnóstico genético y hace el proceso menos estresante para las familias. Vilain, por ejemplo, emplea el secuenciamiento de exoma completo —que secuencia las regiones de codificación de proteínas del genoma entero de una persona— en personas XY con DDS. El año pasado, este equipo mostró[20] que el secuenciamiento de exoma podría ofrecer un diagnóstico probable al 35% de los participantes del estudio cuyas causas genéticas eran desconocidas.

Vilain, Harley y Achermann consideran que los doctores están tomando una actitud crecientemente circunspecta ante la cirugía genital. Los niños con DDS son tratados por equipos multidisciplinarios para ayudarlos a gestionar su adaptación y dar soporte a cada individuo y sus familias, pero esto usualmente involucra criar a un niño como varón o mujer incluso si no se ha practicado cirugía. Los científicos y los grupos activistas están mayormente de acuerdo en esto, dice Vilain: «Puede ser difícil para los niños ser criados en un género que simplemente no existe». En la mayoría de países, es legalmente imposible ser algo diferente a masculino o femenino.

Sin embargo, si los biólogos continúan mostrando que el sexo es un espectro, la sociedad y el Estado tendrán después que vérselas con las consecuencias, y resolver dónde y cómo trazar la línea. Muchos activistas transgénero e intersexuales sueñan con un mundo donde el sexo o el género de una persona sean irrelevantes. Aunque algunos gobiernos se están moviendo en esta dirección, Greenberg es pesimista sobre los prospectos de hacer este sueño realidad, al menos en los EUA. «Pienso que deshacerse de todos los marcadores de género de una vez, o permitir un tercer marcador indeterminado, va a ser difícil».

Así que, si la ley requiere que una persona sea masculina o femenina, ¿debe este sexo ser asignado por anatomía, hormonas, células o cromosomas, y qué debe hacerse si ellas entran en conflicto? «Mi sensación es que debido a que no hay un parámetro biológico que se superponga a otro, al final del día, la identidad de género parece ser el parámetro más razonable», dice Vilain. En otras palabras, si quieres saber si alguna persona es masculina o femenina, tal vez sólo debas preguntarle.

Fuente:
Nature 518, 288-291 (19 de febrero de 2015) doi:10.1038/518288a
Traducido de: http://www.nature.com/news/sex-redefined-1.16943

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